Ha gestito i social media per il principe ereditario dell'Arabia Saudita. Ha diretto l'arresto di centinaia di élite del suo paese. Ha detenuto un primo ministro libanese. E, secondo due fonti dell'intelligence, ha condotto il brutale omicidio del giornalista Jamal Khashoggi al consolato saudita a Istanbul dando ordini tramite Skype.
Saud al-Qahtani, un grande aiuto per il principe ereditario saudita Mohammed bin Salman, è uno dei ragazzi dell'autunno mentre Riyadh cerca di arginare l'oltraggio internazionale alla morte di Khashoggi. Sabato, i media statali sauditi hanno dichiarato che il re Salman aveva licenziato Qahtani e altri quattro funzionari per l'uccisione effettuata da una squadra di 15 uomini.
Ma l'influenza di Qahtani nell'entourage del principe ereditario è stata così ampia negli ultimi tre anni - la sua ascesa che ha seguito quella del suo capo - che sarà difficile per i funzionari sauditi dipingere Qahtani come la mente dell'omicidio senza sollevare domande sul coinvolgimento del principe Mohammed, secondo diverse fonti con collegamenti alla corte reale.
"Questo episodio non farà cadere Mbs, ma ha colpito la sua immagine, che richiederà molto tempo per essere riparata, se mai lo farà. Il re lo sta proteggendo ", ha detto una delle fonti con legami con la corte reale.
Lo stesso Qahtani una volta disse che non avrebbe mai fatto nulla senza l'approvazione del suo capo.
"Pensi che prenda decisioni senza guida? Sono un impiegato e un fedele esecutore degli ordini del mio signore il re e mio signore il fedele principe ereditario ", ha twittato Qahtani la scorsa estate.
Qahtani non ha risposto alle domande di Reuters. La sua biografia su Twitter è cambiata negli ultimi giorni dal consigliere reale al presidente della Federazione saudita per la sicurezza informatica, la programmazione e i droni, un ruolo che aveva già ricoperto.
Il principe Mohammed non era a conoscenza dell'operazione che ha portato alla morte di Khashoggi e "certamente non ha ordinato un rapimento o l'omicidio di nessuno", ha detto oggi un funzionario saudita. I funzionari di Riyad non sono stati raggiunti per ulteriori commenti.
Mentre la crisi è cresciuta nelle ultime tre settimane, l'Arabia Saudita ha cambiato tono sul destino di Khashoggi, prima negando la sua morte, poi dicendo che è morto durante una rissa al consolato, e ora sta attribuendo la morte a una soffiata.
Un alto funzionario saudita ha detto a Reuters che gli assassini hanno cercato di nascondere ciò che è accaduto, sostenendo che la verità stava emergendo solo ora. I turchi respingono quella versione della storia, dicendo che hanno registrazioni audio di quello che è successo.
Il regno è sopravvissuto ad altre crisi lo scorso anno, compreso il fallito rapimento del primo ministro libanese Saad al-Hariri nel 2017. Hariri, anche lui, è stato umiliato e picchiato verbalmente, secondo gli otto sauditi, arabi e Fonti diplomatiche occidentali. L'uomo che conduce quell'interrogatorio: Saud al-Qahtani.
La Francia è intervenuta per liberare Hariri, ma le capitali occidentali non hanno incaricato Riyadh di incaricare la detenzione di un capo del governo - e il principe Mohammed è emerso incoraggiato, secondo queste fonti saudite. Questa volta è diverso, con alcune capitali occidentali sempre più critiche nei confronti dell'omicidio e della spiegazione saudita.
La Germania ha annunciato che cesserà le vendite di armi, mentre la Gran Bretagna, la Francia e la Germania hanno rilasciato una dichiarazione congiunta per chiedere "un urgente ... chiarimento su cosa è successo esattamente il 2 ottobre".
Il presidente Donald Trump è intervenuto dicendo di essere infelice con le indagini saudite ma anche di non voler mettere a repentaglio le vendite di armi degli Stati Uniti al paese.
Una donna che si è identificata come Hatice A., la fidanzata turca del giornalista saudita Jamal Khashoggi, cammina fuori dal consolato dell'Arabia Saudita a Istanbul, mercoledì 3 ottobre 2018
Chiamata Skype
Per arginare la ricaduta dell'uccisione di Khashoggi, il principe ereditario, comunemente conosciuto con le sue iniziali Mbs, permise a Qahtani di prendere la caduta, secondo una fonte vicina alla corte reale saudita.
Un secondo alto funzionario saudita ha detto che Qahtani è stato detenuto in seguito al licenziamento da parte del regio decreto, ma in seguito ha continuato a twittare. Le fonti con i collegamenti alla corte reale hanno detto che non si credeva che fosse in arresto.
Nell'uccisione di Khashoggi, Qahtani era presente come in altri momenti chiave dell'amministrazione di Mbs. Questa volta, però, la sua presenza era virtuale.
Khashoggi, un giornalista saudita con base negli Stati Uniti, spesso critico nei confronti dell'Arabia Saudita e della sua leadership, entrò nel consolato di Istanbul verso le 13:00 del 2 ottobre per raccogliere alcuni documenti che gli avrebbero permesso di sposarsi.
Fonti della sicurezza turca dicono che è stato immediatamente sequestrato all'interno del consolato da 15 agenti dell'intelligence saudita che erano volati su due jet poche ore prima.
Secondo una fonte araba di alto rango, con accesso all'intelligence e collegamenti con membri della corte reale dell'Arabia Saudita, Qahtani è stato teletrasportato in una stanza del consolato saudita via Skype.
Cominciò a lanciare insulti a Khashoggi al telefono. Secondo fonti arabe e turche, Khashoggi rispose agli insulti di Qahtani con i suoi. Ma non poteva competere con la squadra, che comprendeva i massimi operatori della sicurezza e dell'intelligence, alcuni con collegamenti diretti con la corte reale.
Una fonte di intelligence turca ha riferito che ad un certo punto Qahtani ha detto ai suoi uomini di disporre di Khashoggi. "Portami la testa del cane", la fonte dell'intelligence turca dice che Qahtani ha dato istruzioni.
Non è chiaro se Qahtani abbia assistito all'intero processo, che la fonte araba di alto rango ha descritto come "un'operazione pasticciata e malconcia".
La fonte araba e la fonte dell'intelligence turca hanno detto che l'audio della chiamata di Skype è ora in possesso del presidente turco Tayyip Erdogan. Le fonti dicono che si rifiuta di rilasciarlo agli americani.
Erdogan ha detto che domenica rilascerà informazioni sull'indagine turca durante un discorso settimanale di martedì. Tre funzionari turchi raggiunti da Reuters hanno rifiutato di commentare prima di quel discorso.
L'alto funzionario saudita che ha presentato la versione ufficiale degli eventi - che Khashoggi aveva litigato - ha detto di non aver sentito parlare di Qahtani che appare tramite Skype, ma che l'indagine saudita era in corso.
L'ascesa di Qahtani
Qahtani, 40 anni, si è guadagnato una reputazione in patria sia come violento esecutore di capricci principeschi sia come strenuo nazionalista. Nei blog e sui social media, alcuni giornalisti e attivisti sauditi liberali lo soprannominarono il saudita Steve Bannon per la sua aggressiva manipolazione dei media e strategie strategiche dietro le quinte.
Qahtani ha scritto odi su Twitter alla famiglia reale con lo pseudonimo di Dari, che in arabo significa predatore. Alcuni dei suoi avversari sui social media lo chiamano Dalim, una figura del folklore arabo che passò dall'essere un umile servitore a grandi altezze.
Secondo la sua biografia sul suo account Twitter, Qahtani ha studiato legge e ha fatto il grado di capitano nell'aeronautica saudita. Dopo aver lanciato un blog, ha catturato l'attenzione di Khaled al-Tuwaijri, l'ex capo della corte reale, che lo assunse all'inizio degli anni 2000 per gestire un esercito di media elettronici incaricato di proteggere l'immagine dell'Arabia Saudita, secondo una fonte con legami con la corte reale.
Tuwaijri è agli arresti domiciliari e non è stato possibile raggiungerlo per un commento.
Qahtani è salito alla ribalta dopo essersi attaccato al principe Mohammed, che faceva parte della corte di suo padre Salman come governatore di Riyad, poi principe ereditario e infine re nel 2015
Incaricato di contrastare la presunta influenza del Qatar sui social media, Qahtani ha usato Twitter per attaccare le critiche al regno in generale e al principe Mohammed in particolare. Ha anche diretto un gruppo di WhatsApp con redattori di giornali locali e eminenti giornalisti, dettando la linea della corte reale.
Quando Riyadh ha condotto un boicottaggio economico contro il Qatar a giugno 2017, Qahtani ha intensificato i suoi attacchi contro il piccolo stato del Golfo. Online, ha esortato Saudis a twittare i nomi di qualcuno che mostra simpatia per il Qatar sotto l'hashtag arabo "The Black List".
L'alto funzionario arabo e le fonti saudite legate alla corte reale hanno detto che Qahtani era il "cattivo poliziotto" della Mbs alla fine dello scorso anno quando 200 persone, tra cui principi sauditi, ministri e magnati del business, sono stati detenuti e messi agli arresti domiciliari al Ritz Carlton in una spazzata anti-corruzione. Qahtani ha supervisionato alcuni degli interrogatori, ha detto il funzionario arabo.
Un rapimento
La portata del potere di Qahtani è forse meglio illustrata dal rapimento del primo ministro libanese Saad al-Hariri l'anno scorso, hanno detto diverse fonti diplomatiche saudite e arabe.
I sauditi erano irritati dall'incapacità di Hariri, un musulmano sunnita e un cliente saudita, di opporsi al loro rivale regionale, l'Iran e Hezbollah, il movimento paramilitare sciita che funge da punta di lancia di Teheran nella regione. Hariri apparteneva allo stesso governo di coalizione multipartitico di Hezbollah.
I sauditi erano particolarmente costernati per il fatto che Hariri non aveva consegnato un messaggio a un alto consigliere del capo supremo iraniano Ayatollah Ali Khamenei, per fermare le interferenze in Libano e Yemen. Hariri ha affermato di aver consegnato il messaggio saudita, ma un informatore, piantato da Qahtani nella cerchia di Hariri, ha consegnato ai sauditi i verbali della riunione che hanno dimostrato che non l'aveva fatto.
I sauditi attirarono Hariri a Riyadh per un incontro con MbS. Al suo arrivo, il 3 novembre 2017, non c'era nessuna formazione di principi o funzionari sauditi, come in genere salutare un primo ministro in visita ufficiale. Hariri in seguito ricevette una chiamata che l'incontro con il principe ereditario sarebbe avvenuto il giorno dopo in un complesso reale.
Quando Hariri è arrivato, è stato introdotto in una stanza dove Qahtani lo stava aspettando con una squadra di sicurezza, secondo tre fonti arabe che hanno familiarità con l'incidente. La squadra di sicurezza ha battuto Hariri; Qahtani lo maledisse e poi lo costrinse a rassegnare le dimissioni da primo ministro in una dichiarazione trasmessa da un canale televisivo di proprietà saudita.
"Lui (Qahtani) gli ha detto che non hai altra scelta che dimettersi e leggere questa affermazione", ha detto una delle fonti. "Qahtani ha supervisionato l'interrogatorio e il maltrattamento di Hariri".
Un'altra fonte ha detto che è stato l'intervento del presidente francese Emmanuel Macron che si è assicurato il suo rilascio a seguito di una protesta internazionale.
Macron ha chiesto il credito a maggio per porre fine alla crisi, dicendo che uno scalo non programmato a Riyadh per convincere Mbs, seguito da un invito ad Hariri a venire in Francia, è stato il catalizzatore per risolverlo. Funzionari libanesi hanno confermato a Reuters che il rapido intervento di Macron ha assicurato il ritorno di Hariri.
Non è stato possibile raggiungere i funzionari sauditi per commentare la sequenza di eventi o il coinvolgimento di Qahtani. I funzionari francesi hanno rifiutato di commentare quando gli è stato chiesto del ruolo di Qahtani.
Un'offerta per tornare a casa
Almeno tre amici di Khashoggi hanno detto a Reuters che nei mesi successivi il giornalista si è trasferito a Washington un anno fa ha ricevuto più telefonate dal braccio destro di Mbs che lo spingeva a tornare in Arabia Saudita. Khashoggi aveva esitato, hanno detto, temendo rappresaglie per le sue colonne del Washington Post e punti di vista schietti.
Un attivista vestito come il principe ereditario saudita Mohammad bin Salman marcia davanti alla Casa Bianca a Washington, USA, 19 ottobre 2018
Qahtani aveva cercato di rassicurare l'ex editore del giornale che era ancora molto rispettato e aveva offerto al giornalista un lavoro come consulente presso la corte reale, hanno detto gli amici.
Khashoggi ha detto che mentre ha trovato Qahtani gentile ed educato durante quelle conversazioni, non si è fidato di lui, ha detto a Reuters un amico intimo. "Jamal mi ha detto dopo, 'pensa che tornerò in modo che possa buttarmi in prigione?"
Il secondo alto funzionario saudita ha confermato che Qahtani aveva parlato con Khashoggi del ritorno a casa. L'agguato a Istanbul sembra essere stato un altro modo per riportarlo a casa.
Quanto sapeva il principe ereditario del piano del suo fidato aiutante per rapire Khashoggi?
La maggior parte dei 15 team di uomini-colpo identificati dalle autorità turche e saudite ha lavorato per i servizi di sicurezza e di intelligence del regno, i ministeri militari, governativi, la sicurezza della corte reale e l'aviazione. Uno di loro, il generale Maher Mutreb, un ufficiale dei servizi segreti, che fa parte della squadra di sicurezza del principe Mohammed, è apparso in fotografie con lui in visita ufficiale all'inizio di quest'anno negli Stati Uniti e in Europa.
Un uomo identificato dai funzionari turchi come Maher Abdulaziz Mutreb, cammina verso il Consolato saudita a Istanbul prima che lo scrittore Jamal Khashoggi scomparisse, 2 ottobre 2018
L'alto funzionario arabo e la fonte dell'intelligence turca hanno detto che era il telefono di Mutabra che era usato per chiamare Qahtani mentre Khashoggi veniva interrogato.
Reuters ha provato a contattare membri della squadra di 15 uomini, ma i loro telefoni erano spenti, in segreteria telefonica o non più in servizio.
Il funzionario saudita ha dichiarato che il vicedirettore generale dell'intelligence Ahmed al-Asiri ha riunito la squadra di 15 uomini delle forze di sicurezza e di intelligence. Asiri era uno dei cinque funzionari licenziati sabato.
Un'altra figura chiave è stata la dottoressa Salah al-Tubaigy, un'esperta di medicina legale specializzata in autopsie legate al Ministero degli Interni saudita. La sua presenza - equipaggiata con una fonte turca a base di ossa ha detto che era usata per smembrare il giornalista - è difficile spiegarlo in un'operazione che i funzionari sauditi ora dicono di persuadere Khashoggi a tornare a casa.
È difficile immaginare che il principe ereditario non avrebbe potuto sapere di un'operazione così delicata, dicono le fonti saudite con legami con la corte reale.
Il funzionario saudita che ha parlato sabato ha dichiarato che un ordine permanente esistente ha autorizzato a "negoziare" con i dissidenti di tornare a casa senza richiedere l'approvazione, ma che la squadra coinvolta con Khashoggi ha superato tale autorizzazione.
Un altro ufficiale saudita vicino alle indagini ha detto che Qahtani ha deciso da solo di organizzare il rapimento di Khashoggi e che ha chiesto ad Asiri di formare una squadra, ma che i loro piani erano andati male.
L'atto finale di Qahtani potrebbe essere quello di servire il suo capo assumendosi la responsabilità della crisi che ha colpito l'Arabia Saudita dall'omicidio di Khashoggi. Il re saudita ha licenziato Qahtani e ordinato una ristrutturazione generale dell'agenzia di intelligence.
Per dirigerlo, ha chiamato MbS.
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