Quando una delle più grandi società di ingegneria del mondo ha ottenuto un accordo da 50 milioni di dollari per costruire un impianto di lavorazione in Senegal, uno dei paesi più poveri del mondo, ha chiesto aiuto a una piccola isola dell'Oceano Indiano.
Quell'isola, Mauritius, ha un sistema bancario consolidato, un livello di stabilità politica insolito in tutta l'Africa e una forza lavoro ben addestrata.
E Maurizio ha offerto alla società di ingegneria SNC-Lavalin un vantaggio significativo: un trattato sbilenco firmato con il Senegal che, con le carte giuste, ha reso facile per l'azienda canadese evitare fino a $ 8,9 milioni di tasse.
Quel mancato guadagno non è poca cosa in Senegal, un paese in cui quasi la metà della popolazione vive in povertà, dove muore il
5 per cento dei neonati e dove uno su sei bambini è stentato da anni di scarsa nutrizione. La tassa dimenticata avrebbe coperto la metà del costo di gestione del più grande ospedale pubblico del Senegal per un anno.
Il trattato Senegal-Mauritius, concluso nel 2004, è uno dei tanti accordi che mantengono ogni anno miliardi di dollari di entrate fiscali dal raggiungere i paesi poveri dell'Africa e dell'Asia.
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I consoli onorari occupano una nicchia poco conosciuta nell'élite globale. Molti lavorano con standard rigorosi, ma per altri il loro amore dichiarato per il loro paese di adozione non si riflette sempre nei loro fascicoli fiscali.
Non è mai stata l'intenzione. I paesi di solito firmano trattati per evitare di tassare il reddito di un'azienda due volte, una volta in ogni paese. I paesi in via di sviluppo, in particolare, hanno firmato accordi nella speranza che chiarire le tasse pagate dalle multinazionali incoraggi gli investimenti e l'occupazione in paesi che le operazioni multimiliardarie in dollari potrebbero altrimenti ritenere troppo rischiose.
Sebbene originariamente salutassero come accordi vantaggiosi per entrambe le parti degli accordi, un coro di critici denuncia sempre più i trattati tra i paesi più ricchi e in via di sviluppo, in particolare in Africa, come dannosi per nazioni come il Senegal.
Il Senegal è
nell'Africa occidentale , una regione povera in uno dei continenti più poveri del mondo. Mentre alcune parti della capitale, Dakar, pullulano di creperie e ristoranti di pesce di alto livello, la maggior parte della campagna rimane intrappolata nella povertà. In villaggi remoti dal tetto di paglia sulla costa lussureggiante del Senegal, solo il 2% dei residenti riceve acqua convogliata fornita da infrastrutture pubbliche.
Nel 2011, la società centenaria di Montreal, la SNC-Lavalin, ha firmato un accordo per progettare e costruire l'impianto di lavorazione da $ 50 milioni per la miniera di sabbia minerale di Grande Cote. All'epoca, il progetto sembrava rappresentare una grande opportunità per il Senegal.
La miniera è ora la più grande operazione del suo genere al mondo. Estrae sabbie minerali cariche da 60 miglia di spiaggia lungo la costa del Senegal.
La sabbia produce, tra gli altri minerali, zirconi a grana fine, che viene utilizzata negli Stati Uniti, in Norvegia e oltre come smalto che illumina le piastrelle, i bagni ei lavandini in ceramica. Produce anche un ingrediente in diossido di titanio, uno sbiancante utilizzato nel dentifricio.
Ma la miniera non è stata universalmente accolta. Le tensioni locali hanno iniziato a divampare nel 2012 durante la costruzione dell'impianto di trasformazione. Almeno sette villaggi sono stati costretti a lasciare il posto al progetto. I coltivatori di verdure e gli altri residenti si sono lamentati degli schemi di reinsediamento che li hanno spinti a spostarsi da terreni più fertili a terreni meno fertili.
Nel giugno 2017, i membri del parlamento del Senegal hanno pubblicato un rapporto - ottenuto dal consorzio internazionale di giornalisti investigativi - che ha criticato Grande Cote su diversi fronti. In particolare, il rapporto ha criticato la mancanza di diverse opzioni di risarcimento per coloro che sono stati reinsediati.
L'accordo tra SNC Lavalin e la società di comodo con sede a Mauritius.
Sulla carta, la società che ha progettato e costruito l'impianto di trasformazione era la SNC Lavalin-Mauritius Ltd, una divisione locale della SNC Lavalin.
In realtà, SNC Lavalin-Mauritius non è stata coinvolta. Era un guscio, creato per lo scopo specifico di aiutare il gigante dell'ingegneria ad evitare i pagamenti delle tasse. La società non aveva attrezzature da costruzione e non aveva un proprio ufficio. Ha operato dall'ufficio di Mauritius dello
studio legale offshore Appleby , che ha aiutato SNC-Lavalin a creare la società di comodo.
La vera natura dell'azienda come conduttore piuttosto che come appaltatore viene rivelata in e-mail, fatture, bilanci e estratti conto bancari dei
Paradise Papers , una raccolta di 13,4 milioni di documenti, la maggior parte di Appleby, specializzata nell'amministrazione di società di protezione fiscale.
Il coinvolgimento di SNC-Lavalin con la miniera terminò quando finì di costruire l'impianto di lavorazione. Un consorzio franco-australiano è proprietario della maggior parte delle operazioni e il governo del Senegal detiene una quota del 10 percento.
Entro il 2012, quando quasi tutto il lavoro sullo stabilimento senegalese è stato fatto, Grande Cote aveva pagato $ 44,7 milioni di tasse a SNC-Lavalin Mauritius, secondo i rendiconti finanziari della società del 2012 e le 24 fatture.
Le tasse del Senegal scompaiono
Gli esperti stimano che il Senegal avrebbe potuto perdere $ 8,9 milioni di tasse come conseguenza del trattato fiscale del 2002 tra il Senegal e Mauritius. In base al trattato, società come la SNC-Lavalin con una filiale a Mauritius possono evitare l'usuale imposta del 20% del Senegal sul tipo di tasse per i servizi tecnici pagate a SNC-Lavalin. L'aliquota fiscale finale in alcuni casi può essere ridotta a zero. Il Senegal è uno dei due soli paesi dell'Africa continentale con un trattato di Mauritius con un'aliquota di imposta pari allo zero percento.
SNC-Lavalin insiste sul fatto che non ha utilizzato la società di Mauritius, la SNC Lavalin Mauritius Ltd., con l'obiettivo principale di ridurre le sue tasse. Le sue ragioni per scegliere il paradiso fiscale, ha detto, includevano invece un basso rischio politico, una forza lavoro bilingue, buone banche e "facilità per fare affari in Africa".
Avrebbe potuto ridurre le tasse allo stesso modo fatturando i servizi dal Canada con un trattato firmato con il Senegal, ha detto la compagnia all'ICIJ.
Gli esperti consultati dall'ICIJ hanno affermato che non è chiaro se il trattato canadese abbia potuto fornire gli stessi vantaggi fiscali alla compagnia.
Il Senegal potenzialmente potrebbe tassare le tasse in base al trattato con il Canada, ha affermato il prof. Vern Krishna dell'Università di Ottawa, che è il caporedattore della pubblicazione legale Canada's Tax Treaties. Ha aggiunto che la capacità di tassare del Senegal sarebbe coerente con la filosofia delle Nazioni Unite di incoraggiare i paesi in via di sviluppo a tassare le entrate "il prima possibile".
Un portavoce dell'ufficio delle imposte del Senegal ha dichiarato di aver firmato il trattato nella speranza di una situazione vantaggiosa per entrambe le parti, ma ora ritiene "squilibrato a favore di Maurizio" e consente alle società di costituirsi a Maurizio solo per i benefici del trattato.
Sta rinegoziando Mauritius e aspettando la risposta dell'isola. "In mancanza", ha detto il portavoce, "il Senegal potrebbe ritirarsi dal trattato, puro e semplice".
SNC-Lavalin ha detto che "ha il diritto di fare affidamento sul trattato fiscale Mauritius-Senegal simile a qualsiasi altra società con sede a Mauritius".
Ma gli esperti dicono che i trattati fiscali del tipo che la SNC-Lavalin usava per evitare di pagare milioni di dollari al Senegal dovrebbero essere un ricordo del passato.
"Stai legalizzando il guadagno del paese", ha detto Alexander Ezenagu, ricercatore fiscale presso la McGill University.
"È una riprogettazione del neocolonialismo", ha detto Ezenagu, che è nigeriano. "Nel 1800, nel 1900, arrivarono con la violenza. Ora, vengono con sofisticati sistemi di contabilità e il richiamo dell'investimento. Ma nessun paese ha bisogno di investimenti se non verrà ricompensato ".
Un paradiso fiscale potrebbe essere il paradiso per le multinazionali per evitare le tasse, ma, per il paese, è un inferno
Ousmane Sonko
In tutto il mondo, la società civile, gli accademici e i membri del parlamento hanno criticato molti dei più di 500 trattati fiscali stipulati tra paesi sviluppati e in via di sviluppo.
Mentre il valore complessivo delle perdite non è noto, il Fondo Monetario Internazionale ha stimato che i trattati fiscali statunitensi riducono il reddito dei paesi meno sviluppati di $ 1,6 miliardi nel 2010. La SOMO olandese senza scopo di lucro ha stimato che i paesi in via di sviluppo hanno perso oltre $ 1 miliardo nel solo 2011 attraverso i trattati fiscali firmato con i Paesi Bassi. In risposta ai timori di accordi ingiusti, paesi come il Ruanda, il Sudafrica, lo Zambia e la Mongolia hanno cancellato o rinegoziato alcuni dei loro trattati fiscali.
Il Senegal e le Mauritius presentano un forte contrasto. Mentre un terzo della popolazione senegalese vive in povertà, Mauritius è considerata la seconda nazione più sviluppata dell'Africa e una delle più ricche. Quando le due nazioni firmarono l'accordo, i funzionari dissero che avrebbe stimolato lo sviluppo in entrambi, incoraggiando gli investimenti in Senegal da parte delle Mauritius.
Sempre più spesso, tuttavia, i critici affermano che l'accordo ha permesso alle compagnie straniere di aggirare le leggi fiscali del Senegal con società di comodo a Mauritius o altrove. Le società create a Mauritius in genere non investono in Senegal, ma forniscono enormi risparmi fiscali alle loro società madri, fuori dall'Africa, e privano il Senegal delle entrate fiscali assolutamente necessarie.
Tax paradiso o inferno?
"Un paradiso fiscale potrebbe essere il paradiso per le multinazionali per evitare le tasse, ma, per il paese, è un inferno", ha detto Ousmane Sonko, un ex ispettore delle imposte che è diventato membro del parlamento del Senegal nel 2017 dopo aver corso su una piattaforma di equità fiscale.
Sonko sta attualmente facendo pressioni su altri membri del parlamento per respingere un trattato proposto con un altro paradiso fiscale, il Lussemburgo. "Nel momento in cui dovremmo parlare della fine del trattato fiscale con Mauritius", ha detto Sonko, "stanno invece parlando di una nuova firma con il Lussemburgo." Il Lussemburgo è anche noto per la sua creazione di società di comodo.
Ousmane Sonko che parla nel Parlamento del Senegal.
La mancanza di un reale coinvolgimento di SNC-Lavalin Mauritius nel progetto minerario è evidente nelle discussioni finanziarie via email che coinvolgono la società mineraria SNC-Lavalin, i suoi dipendenti contabili Deloitte e Grande Cote.
"Quando possiamo aspettarci il pagamento?" Il direttore finanziario di SNC-Lavalin in Canada ha chiesto alla sua controparte di Grande Cote la fattura non pagata di $ 2,6 milioni della società senegalese.
Grande Cote ha confermato il pagamento dopo due settimane di scambi di email. Le uniche persone con sede a Mauritius che erano state incluse nella discussione erano i contabili di Deloitte e gli esperti offshore di Appleby. Non hanno incluso nessuno della società delle Mauritius di SNC-Lavalin.
Sonko ha detto che l'accordo fiscale consente a Mauritius e Senegal di scambiare informazioni per determinare se la compagnia di Mauritius è reale e se le tasse sono state evitate. Ma spesso, ha detto, lo scambio di informazioni non avviene mai. Mauritius si colloca in cima alle classifiche di segretezza aziendale con leggi restrittive su quali informazioni aziendali possono essere divulgate pubblicamente.
"I nostri ispettori delle tasse non possono salire su un aereo, volare a Mauritius e fare un audit di queste compagnie", ha detto Sonko.
SNC-Lavalin ha detto di aver creato l'azienda di Mauritius nel 2008 come holding per progetti in India e Africa. La società ha dichiarato che bilancia l'obbligo di pagare "la propria quota di imposta appropriata" contro "le responsabilità nei confronti dei propri azionisti. SNC-Lavalin struttura la propria attività in maniera efficiente sotto il profilo fiscale, pur rimanendo conforme a tutte le leggi fiscali applicabili. "
La multinazionale, orgogliosa dell'efficienza, ha completato l'impianto di lavorazione di Grande Cote in meno di due anni, aggiungendo il tocco finale nel 2013.
L'esigenza di SNC-Lavalin di una società di comodo a Mauritius è stata altrettanto breve.
La filiale di Mauritius ha registrato oltre $ 41 milioni di entrate nel 2012 per lavoro in Senegal. Due anni dopo, non ha riportato alcuna entrata.
Collaboratori a questa storia: Momar Niang
