(ZHE Op-ed) - Un team di scienziati lancia l'allarme in un nuovo rapporto del Forum sulla politica scientifica su un misterioso programma del governo degli Stati Uniti che sta sviluppando virus geneticamente modificati che verrebbero dispersi nell'ambiente usando gli insetti. Gli insetti infettati da virus o "Frankenstein" vengono sviluppati come contromisure contro potenziali minacce naturali e ingegnerizzate alla fornitura di cibo negli Stati Uniti. Il programma è gestito dall'Agenzia del Progetto di Ricerca Avanzata della Difesa del Pentagono (DARPA) e potrebbe essere visto come un tentativo di sviluppare una classe completamente nuova di armi biologiche che spingerebbe altre nazioni a cercare armi simili, hanno ammonito.
I ricercatori del Max Planck Institute for Evolutionary Biology e dell'Università di Friburgo, entrambi in Germania, e l'Università di Montpellier in Francia suggeriscono che il programma DARPA potrebbe violare la Convenzione sulle armi biologiche, il primo trattato multilaterale di disarmo che vieta lo sviluppo, la produzione e lo stoccaggio di armi biologiche e tossiche.
Soprannominato il programma "Insetti alleati", DARPA ha iniziato a modificare gli insetti nel 2017, con il piano di produrre colture più resilienti per aiutare gli agricoltori a gestire i cambiamenti climatici, la siccità, il gelo, le inondazioni, la salinità e le malattie, ha affermato Gizmodo. La tecnologia al centro del programma è un metodo completamente nuovo di modifica genetica delle colture. Invece di modificare i semi in un laboratorio, gli agricoltori mandavano sciami di insetti nelle loro colture, dove gli insetti geneticamente modificati infettavano le piante con un virus che passa lungo i nuovi geni di resilienza, un processo noto come alterazione genetica orizzontale. Da qui il nome della tecnologia - Agenti di alterazione genetica ambientale orizzontale (HEGAA).
Affinché HEGAA funzioni, Gizmodo spiega che i laboratori DARPA sviluppano un virus che viene inserito nel cromosoma di un organismo bersaglio. Gli scienziati userebbero le cicaline, le mosche bianche e gli afidi geneticamente modificati in laboratorio usando CRISPR, o una variante di un sistema di modifica genetica, per trasportare il virus nelle colture. Ogni pianta sarebbe quindi infettata dall'insetto, innescando gli effetti desiderati di proteggere le colture da minacce naturali o create dall'uomo.
Tuttavia, l'autore principale del rapporto, Richard Guy Reeves del Dipartimento di genetica evolutiva del Max Planck Institute for Evolutionary Biology, afferma che il programma DARPA per gli insetti alleati è inquietante e un esempio di ricerca a duplice uso in cui il governo degli Stati Uniti, in aggiunta per aiutare i raccolti degli agricoltori, sta anche sviluppando un'arma biologica.
Insects Allies è supportato da $ 27 milioni di finanziamenti. Secondo Gizmodo, ci sono quattro team di ricerca accademici che stanno lavorando al progetto, compresi i ricercatori del Boyce Thompson Institute di New York, della Pennsylvania State University, della Ohio State University e della University of Texas di Austin. DARPA sostiene che "tutto il lavoro è condotto all'interno di laboratori chiusi, serre o altre strutture protette" e che gli insetti hanno una durata di vita intrinseca per limitare la loro diffusione. Entro il 2020 o il 2021, DARPA sta pianificando di testare gli insetti infetti da virus sulle colture all'interno di serre in luoghi non divulgati.
Reeves ha affermato che l'uso degli insetti come veicolo per la modificazione genetica è un'idea orribile perché non possono essere controllati e indica che gli spray tradizionali per trasportare gli HEGAA sono la scommessa più sicura. DARPA afferma che gli insetti sono l'unica soluzione pratica, poiché l'irrorazione aerea degli HEGAA richiederebbe maggiori infrastrutture agricole, cosa che non è disponibile per tutti gli agricoltori.
Il rapporto specifica come attualmente non esiste un quadro normativo globale per supportare questo nuovo modo di trasportare gli HEGAA alle colture, che se non supervisionate correttamente potrebbero portare a potenziali contrattempi.
Gli scienziati del rapporto interpretano il programma di insetti della DARPA come "l'intenzione di sviluppare un mezzo di consegna di HEGAA per scopi offensivi", come condurre una guerra biologica.
Questi insetti geneticamente modificati potrebbero essere impiantati con una pericolosa malattia che uccide le piante che l'amministrazione Trump potrebbe scatenare su terreni agricoli in Venezuela, Siria, Iran, Corea del Nord, Russia, e persino in Cina, che decimerebbe la fornitura di cibo dei paesi.
L'introduzione di questa tecnologia potenzialmente pericolosa, sostengono gli scienziati, introdurrebbe una classe completamente nuova di armi biologiche, inviate dagli insetti che potrebbero essere considerate armi di distruzione di massa. Gli scienziati avvertono che questa tecnologia stimolerebbe le nazioni rivali a sviluppare programmi di insetto simili.
In risposta a una domanda Gizmodo, un portavoce della DARPA ha detto che accoglie il dialogo accademico sul programma degli alleati degli insetti, ma critica la conclusione del rapporto, dicendo che è "fuorviante e costellato di inesattezze".
Blake Bextine, Program Manager di DARPA per Insects Allies, respinge molte delle affermazioni fatte da Reeves.
"DARPA non produce armi biologiche e rifiutiamo lo scenario ipotetico", ha detto Bextine a Gizmodo.
"Accettiamo e condividiamo le preoccupazioni sul potenziale doppio uso della tecnologia, un problema che si presenta praticamente con ogni nuova tecnologia potente. Queste preoccupazioni sono precisamente il motivo per cui abbiamo strutturato il programma degli alleati degli insetti nel modo in cui lo abbiamo fatto, come uno sforzo di ricerca fondamentale trasparente, guidato dall'università che beneficia della partecipazione attiva di regolatori ed esperti di etica e di comunicazione proattiva ai responsabili politici ", ha affermato Bextine.
Lo scopo del programma Insect Allies, afferma, è di preparare una nuova era di minacce emergenti all'agricoltura statunitense. Brextine ha aggiunto che DARPA sta valutando i potenziali impatti ambientali degli HEGAA.
"Il DARPA è straordinariamente sensibile ai rischi ambientali e agli effetti fuori bersaglio e ha strutturato il programma degli alleati degli insetti per identificarli e mitigarli", ha affermato. "DARPA ha richiesto più livelli di biosicurezza in ogni fase del programma."
Se il programma DARPA avrà successo, avranno sviluppato trattamenti di guadagno di funzioni che possono essere consegnati alle "piante giuste" e al "tessuto giusto", ha affermato. In altre parole, DARPA vuole una guida precisa degli insetti usati come arma biologica.
Jason Delborne, professore associato alla North Carolina State University, esperto in ingegneria genetica, afferma che le preoccupazioni sembrano "appropriate".
"Le implicazioni sociali, etiche, politiche ed ecologiche della produzione di HEGAA sono significative e degne dello stesso livello di attenzione che esplorano la scienza alla base della tecnologia potenziale", ha detto Delborne a Gizmodo.
"Gli autori argomentano in modo convincente che specificare gli insetti come il meccanismo di consegna preferito per gli HEGAA è scarsamente giustificato dalle visioni di applicazioni agricole. L'infrastruttura e le competenze necessarie per irrorare i campi agricoli, almeno nel contesto statunitense, sono ben consolidate e questo meccanismo di consegna offrirebbe un maggiore controllo sulla potenziale diffusione di un HEGAA".
La DARPA potrebbe essere sul punto di ottenere una nuova arma biologica che verrebbe sicuramente utilizzata contro il Venezuela, la Siria, l'Iran, la Corea del Nord, la Russia, e persino la Cina, per paralizzare l'approvvigionamento alimentare dei paesi e portare a un cambio di regime senza sparare un colpo: questo è il futuro della guerra.
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