Lo stress o l'infezione possono indurre i virus nascosti nel nostro genoma a vacillare, contribuendo ad alcuni casi di sclerosi multipla, diabete e schizofrenia
Febbre strana e infezioni insolite sono comuni tra le persone con HIV che vengono alla clinica di Avindra Nath per il trattamento. Ma quando un giovane si è presentato nel 2005, lottando per muovere le braccia e le gambe, Nath era sconcertato. Sebbene all'uomo fosse stato diagnosticato l'HIV qualche anno prima, i suoi nuovi sintomi corrispondevano a quelli della sclerosi laterale amiotrofica (SLA), nota anche come malattia dei motoneuroni. Nel tentativo di tenere sotto controllo il suo HIV, Nath lo convinse a iniziare a prendere farmaci antiretrovirali. Con grande sorpresa di tutti, anche i suoi sintomi di SLA sono migliorati.
La SLA è causata dal progressivo deterioramento e morte delle cellule nervose che controllano i movimenti volontari. Ciò che provoca questa distruzione non è chiaro, ma il recupero è raro. Perplesso, Nath, che gestiva una clinica di immunologia alla Johns Hopkins University di Baltimora, iniziò a cercare la letteratura medica. Lì trovò altre persone con HIV e SLA i cui sintomi di SLA migliorarono con gli antiretrovirali - farmaci che bloccano la replicazione dei virus. Questa condizione neurologica potrebbe essere innescata da un virus dormiente nascosto nel nostro DNA, riportato in vita dall'HIV?
Questa domanda non passa solo sopra la SLA. Sempre più spesso ci stiamo svegliando alla possibilità che condizioni quali la sclerosi multipla (SM), la schizofrenia e persino il diabete di tipo 1 possano in alcuni casi essere innescate da antichi virus sepolti nei nostri genomi. In determinate circostanze, si rianimano e iniziano a produrre versioni mutate di se stessi, innescando il sistema immunitario per attaccare e distruggere i tessuti vicini.
"È una nuova e selvaggia teoria della malattia", afferma Cedric Feschotte, biologo molecolare della Cornell University di New York. E già sta indicando la strada per nuovi trattamenti.
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